Nous profitons de ce beau week-end de Bank Holiday pour partir à la découverte des Thermes de Bath, l’une des attractions majeures de la ville. J’avais personnellement déjà eu l’occasion de visiter la ville lors des journées portes ouvertes de l’Université de Bath mais n’avait pas eu le temps de les visiter.
Nous avons fait le choix de nous garer au Charlotte Street Car Park qui est assez grand et situé sous le Royal Crescent non loin du centre historique. C’est un bon compromis pour ceux qui souhaitent commencer par visiter la ville mais aussi pour visiter directement les Thermes dont l’entrée est située juste à côté de l’abbaye (15 min à pied).
L’importance des thermes et des eaux chaudes
Dans l’Antiquité, la source d’eau chaude naturelle de Bath était un lieu de culte sacré pour les populations locales qui venaient y faire des offrandes et prier. Peu après l’invasion les Romains, en 43 après J.-C., ces derniers y construirent un temple dédié à la déesse Sulis Minerva et exploitèrent les eaux chaudes pour alimenter un grand complexe thermal.
Bath devint alors la première station thermale d’Angleterre et ses Thermes restent actuellement l’un des complexes balnéaires romains les mieux conservés au monde. Alimentées par des eaux géothermales pouvant atteindre jusqu’à 46°C en surface, les sources ont longtemps été réputées pour leurs vertus curatives, incitant Romains, puis visiteurs des siècles suivants, à venir se baigner, se soigner et socialiser.
Véritable joyau de l’époque romaine
Si vous en avez la possibilité, préférez une visite hors saison, en semaine et le matin tant pour le prix d’entrée, pas vraiment bon marché (et qui augmente en saison), que pour le nombre de visiteurs. Pensez aussi à réserver en ligne et comptez une demi-journée pour visiter tranquillement l’ensemble.
Après un passage par la grande coupole de l’entrée, la visite débute par la terrasse extérieure achevée en 1897 qui surplombe le grand bassin situé en contrebas. Les Thermes Romains furent alors ouverts au public. Neuf statues représentant des gouverneurs romains de la province de Britannia et des empereurs ayant eu des liens particuliers avec la Grande-Bretagne sont postés tout le long de la terrasse.
Les bains ne constituent qu’une partie du site romain. En poursuivant le chemin, vous pourrez voir par la fenêtre la source sacrée et, si vous regardez plus attentivement, le bouillonnement en surface de l’eau chaude.
S’ensuit un musée archéologique retraçant l’histoire et l’usage des lieux. Plusieurs salles présentent, entre autres, des artéfacts archéologiques : mosaïques de sol, messages de malédiction destinés à la déesse ou autels en pierre dédiés aux dieux.
La visite se termine par un passage à travers les différentes salles de bains antiques et une dégustation de l’eau thermale. Il est actuellement interdit en dehors de cette dégustation finale de toucher ou goûter l’eau des bains.
Aujourd’hui encore, vous pouvez profiter des eaux thermales dans un cadre contemporain, aux Thermae Bath Spa, avec une vue imprenable sur la ville de la piscine sur le toit.
Informations pratiques :
- Site : https://www.romanbaths.co.uk/
- Accès : via la M27 et la A36. Comptez environ 2 heures de trajet de Portsmouth.
- Parkings : Charlotte Street Car Park (BA1 2NE) ou Park and Ride Lansdown (BA1 9BJ). Il est difficile de circuler dans Bath en voiture surtout lors des festivals ou des Journées Portes Ouvertes de l’université. Arrivez tôt si vous voulez vous garez dans le centre ou préférez la solution des Park and Ride qui sont bien pratiques (trajet de 30min pour arriver en centre-ville).