Pas de séjour dans le sud des Cotswolds sans passer par Cirencester. Historiquement, elle fut la deuxième plus grande ville de Bretagne romaine après Londinium (ancêtre de Londres) et s’est développée sur le site de l’ancienne ville de Corinium. Installé au centre de Cirencester, le Corinium Museum retrace le passé de la ville ainsi que l’évolution des Cotswolds depuis la préhistoire jusqu’à l’époque moderne. Il présente aussi de manière ludique et interactive d’importants objets découverts dans la localité et son environnement proche comme de très belles mosaïques, sculptures, tombes et objets du quotidien qui illustrent le rang de la cité à cette époque.
Après la visite du musée, nous flânons un peu dans la vieille ville et découvrons au détour des ruelles, le Corn Hall, sorte de marché couvert, abritant diverses boutiques, stands d’artisans, antiquités ainsi que de la petite restauration. Nous faisons une pause déjeuner au Diversitea Cafe, un charmant tea room « so British ».
Dernier arrêt à la grande église St John Baptist, qui se situe sur la place du marché. Fondée au début du XIIᵉ siècle, elle a été progressivement agrandie pour devenir l’une des plus grandes églises paroissiales d’Angleterre témoignant à la fois de la prospérité médiévale de la ville, alors centre florissant du commerce de la laine, et de la richesse de ses confréries. L’intérieur de l’église est étonnement vivante avec un espace décoré de fanions et dédié aux enfants, une boutique ainsi qu’un piano à queue laissé à disposition des visiteurs qui souhaitent en jouer.
En sortant de l’église, nous tombons sur la sculpture d’un grand lièvre coloré de plus d’un mètre de haut qui, après recherche, s’avère faire partie du « Cotswolds AONB Hare Trail« . Cette manifestation qui a duréeenviron 5 ans n’existe plus, la directrice de l’organisation étant partie à la retraite et personne n’ayant, pour l’instant, repris le flambeau.
Pendant la période de la manifestation, plus de 80 sculptures de lièvres décorées par des artistes locaux ou régionaux, ont été disséminées sur les places de marché, parcs, hameaux ou établissements ouverts au public des Cotswolds. Une partie des recettes, notamment issues des enchères organisées en fin de saison, était reversée à des organismes de protection de la nature pour financer des aménagements de sentiers ou des projets de conservation. Le parcours est accessible en voiture, à vélo, en train ou à pied et s’inscrivait dans un partenariat avec la structure en charge de la zone classée Cotswolds Area of Outstanding Natural Beauty (AONB), afin de promouvoir, entre autre, la découverte de paysages peu fréquentés.
Informations pratiques :
- Site : https://www.cirencester.co.uk/
- Accès : du nord ou du sud par la M5 – sortie 11a, puis suivre la A417 jusqu’à Cirencester.
- Stationnement : il existe plusieurs parkings payants non loin du centre-ville. Nous nous sommes garés au Brewery car park (GL7 1HN)