Notre premier jour dans les Cotswolds commence par la visite d’un de ses plus beaux villages : Castle Combe. Son histoire remonte bien avant l’époque médiévale. D’abord occupé comme fortin avant l’arrivée des Romains, le site a été fortifié par les Normands au XIIᵉ siècle avec un château qui dominait autrefois la vallée de la rivière By brook et dont il ne reste aujourd’hui que des vestiges. Au Moyen-Âge, le bourg se développe autour de la forteresse et prospère grâce à l’industrie de la laine et du textile, devenant un important centre de tissage et de commerce de drap jusqu’au déclin de cette activité au XIXe siècle.
Il y a peu de places de stationnement dans le bourg donc nous avons garé la voiture sur le parking payant en haut du village puis rejoint à pied le Market Cross au coeur du bourg qui marque l’ancien emplacement du marché médiéval.
L’architecture du village se caractérise par ses maisons traditionnelles en pierre ocre des Cotswolds. La rue principale qui descend jusqu’à la rivière By Brook en donne d’ailleurs un bel aperçu. Construites avec des murs épais et des toits pentus en lauzes, elles datent souvent de plusieurs siècles et n’ont que très peu changées depuis la première guerre mondiale. Les bâtiments anciens sont désormais classés afin de préserver le charme historique du lieu et forment un décor pittoresque qui a servi de cadre à de nombreux tournages de films.
Le temps n’est pas vraiment au rendez-vous aujourd’hui mais les touristes affluent souvent pendant la saison estivale pour s’imprégner de l’atmosphère et prendre une photo de l’alignement des maisons traditionnelles bordant la rivière.
Revenant sur nos pas, nous nous arrêtons pour visiter l’église Saint‑Andrew. De style médiéval, elle abrite de beaux vitraux, un cadran d’horloge médiéval encore fonctionnel, ainsi qu’une magnifique sculpture en bois de la Cène.
Si vous souhaitez pousser plus loin la découverte des environs, il existe une boucle de 6,2 miles qui débute au parking, vous amène au sud du village et suit la rivière By Brook jusqu’au village voisin de Ford avant de revenir à travers bois en contournant le golf du Manor House. Comptez 2h30 à 3h, à faire de préférence par temps sec.
Informations pratiques :
- Site : http://www.cotswolds.com
- Parking Upper Castle Combe : payant (post code : SN14 7HH)
- Restauration : the White Hart, the Castle Inn et quelques salons de thés.