Lors de notre passage dans le comté de Caithness, sur la côte nord de l’Écosse, nous avons fait une halte au château de Mey (Castle of Mey, anciennement Barrogill Castle). Devenu résidence royale en 1952 suite à son rachat par la reine mère, grand-mère du roi Charles III, il est situé à environ 10 km à l’ouest de John O’ Groats.
Si vous prenez la route allant jusqu’à Thurso, vous ne verrez de loin que les tourelles crénelées de ce petit château niché au milieu de ses bois et faisant face à la mer. On y accède en voiture par une longue allée qui débouche sur le parking et le centre visiteurs accessibles gratuitement.
Nous avions initialement prévu de faire le tour du domaine en voiture ou à pied mais nous nous sommes laissé tenté par sa visite devant la beauté du site et ce fut une belle découverte.
Lorsqu’il fut racheté, le château de Barrogill était en état de semi-abandon. La reine mère entreprit de le restaurer pour en faire une maison de vacances et rétablit son nom d’origine. Au cours des années suivantes, les travaux de rénovation ont permis l’alimentation du domaine en eau et en électricité, à rendre le château étanche et habitable ainsi qu’à le peindre et à le plâtrer. L’intérieur du château fut également rénové et tous les meubles ont été choisis par la reine mère et trouvés dans les brocantes alentours.
Le domaine se compose du château, de ses jardins et d’un centre animalier qui fait le bonheur des petits mais aussi des grands. Il est actuellement géré par le Queen Elizabeth Castle of Mey Trust, auquel la reine mère a cédé la propriété en 1996 et qui a ouvert régulièrement le château et le jardin au public depuis sa mort en 2002. Le hasard faisant bien les choses, nous sommes venu le visiter deux jours seulement après la période de fermeture annuelle de dix jours fin juillet/début août, lorsque le roi Charles III et la reine Camilla séjournent habituellement à Mey.
Le temps étant au beau fixe, nous avons commencé par l’extérieur du domaine avec le jardin clos. On y déambule à travers différents parterres de plantes et de fleurs, des serres et un grand potager.
Puis nous sommes allés au centre animalier qui se trouve un peu à l’écart du château et qui permet d’observer différents animaux de la ferme (poussins, cochons, oies) dont certaines espèces rares de poules et de moutons.
Notre dernière étape passe par la visite du château et des pièces accessibles au public. La propriété étant toujours lieu de résidence royale l’été, la prise de photos y est interdite.
Il y a un contraste assez flagrant entre l’extérieur assez austère d’un château écossais traditionnel et l’intérieur qui reflète clairement l’envie qu’a eu l’ancienne propriétaire de rendre la maison accueillante et confortable. Vous n’y trouverez pas d’énormes pièces vides et froides dotées de cheminées immenses ou une décoration fastueuse mais un intérieur à taille humaine assez simple, chaleureux et coloré.
La visite du domaine prend environ deux bonnes heures mais c’est un régal surtout lorsque le soleil est au rendez-vous. Si vous souhaitez rester un peu plus longtemps sur place, il y a la possibilité de séjourner au Bed & Breakfast « Granary Lodge » ouvert en 2019 (réservation sur le site).
Informations pratiques :
- Site : https://www.castleofmey.org.uk
- Parking : gratuit
- Centre d’information, boutique, café
- Toilettes publiques/handicapé
- Accès : en voiture par l’A836 entre John O’Groats et Thurso.