Impossible de séjourner en Ecosse sans gravir le point culminant du Royaume-Uni à 4 413 pieds d’altitude (1 315 mètres). Une randonnée assez longue de 15km et à la pente permanente (comptez entre 7 à 8 heures pour l’aller retour, moins pour les sportifs). L’itinéraire que nous avons choisi, appelé « Poney Track », est très bien balisé, sans difficulté technique particulière mais la seconde partie est intégralement dans un pierrier et finit par sembler très longue. Très prisée, cette ascension a parfois des allures d’autoroute de la randonnée avec peu de chance d’être seul sur le toit du Royaume-Uni donc mieux vaut partir tôt le matin pour éviter la foule. L’itinéraire précis est disponible sur Komoot.
Le départ se situe à Achintee au niveau du Ben Nevis Visitor Centre à une dizaine de minutes en voiture de Fort William. Le centre est à quelques dizaines de mètres au-dessus du niveau de la mer et l’ascension permet donc de réaliser un kilomètre vertical, chose assez rare au Royaume-Uni. Un parking permet de laisser la voiture pour la journée (8 £).
Le chemin commence près du Visitor Centre en traversant le pont au dessus de la rivière Nevis puis la montée débute après quelques dizaines de mètres. Elle ne s’arrêtera quasiment plus jusqu’au sommet.
La première partie du parcours serpente à travers une végétation variée puis remonte le long d’un torrent. Durant la matinée cette partie est à l’ombre donc l’éventuelle chaleur ne se fait pas trop sentir si c’est une belle journée. Par contre, c’est ici que vivent les midges et que vous risquez de leur servir de petit-déjeuner. Crème repoussante (Smidge) et vêtements longs de rigueur au risque de subir les attaques incessantes des habitants des lieux et de passer les jours suivants à vous démanger (oui, c’est du vécu).
Après deux heures d’ascension, vous atteignez un léger replat au niveau du Lochan Meall an t-Suidhe.
Prendre à droite à l’embranchement après le lac pour atteindre « The Red Burn », point de repère à mi-parcours avec une cascade qui marque le début de la portion supérieure.
Complètement différente, cette seconde partie est la plus longue avec une progression constante en zig-zag dans un pierrier jusqu’au sommet. Si les midges ont disparu, les appuis deviennent moins fermes et la randonnée devient plus technique et plus ardue. Le paysage et la vue se dégagent et l’on peut alors commencer à admirer par beau temps l’Ecosse environnante.
L’arrivée au sommet est à l’allant : des pierres à perte de vue. Le pique-nique sympa sur un coin d’herbe est à oublier. Mais le paysage est somptueux et renforce le plaisir d’arriver au but.
