Les bank holidays font partie intégrante de la vie britannique au même titre que les jours fériés en France. S’ils sont moins nombreux qu’en France, ils sont pareillement attendus avec impatience, rythment l’année et offrent aux Britanniques des moments privilégiés pour se reposer, voyager ou célébrer.
Origines historiques des bank holidays
Le terme bank holiday trouve son origine dans la fermeture des banques lors de certains jours fériés, une habitude qui remonte au XIXᵉ siècle.
Avant 1834, les employés de la Banque d’Angleterre bénéficiaient de 33 jours non travaillés, principalement des fêtes religieuses. Ce nombre fut jugé excessif et réduit à quatre : le 1er mai, le 1er novembre, le Vendredi saint et Noël.
C’est en 1871 que Sir John Lubbock, entre autres banquier et homme politique, propose le vote du Bank Holidays Act. Cette loi institue officiellement quatre jours fériés en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord (lundi de Pâques, lundi de Pentecôte, premier lundi d’août, 26 décembre), et cinq en Écosse. Le Vendredi saint et Noël, déjà chômés par tradition, ne figurent pas dans la loi initiale.
Depuis, la liste a évolué. La loi de 1971 (Banking and Financial Dealings Act) fixe le cadre actuel, avec des variations selon les nations du Royaume-Uni.
Les bank holidays aujourd’hui
Le nombre et la date des bank holidays varient selon les nations du Royaume-Uni.
- Nouvel An, New Year’s Day, 1er janvier : Angleterre, Pays de Galles, Ecosse, Irlande du nord
- Lendemain du 2 janvier : Ecosse
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Saint Patrick, Saint Patrick’s Day, 17 mars : Irlande du nord
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Vendredi saint, Good Friday, date variable : Angleterre, Pays de Galles, Ecosse, Irlande du nord
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Lundi de Pâques, Easter Monday, date variable : Angleterre, Pays de Galles, Irlande du nord
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Fête de début mai, Early May Bank Holiday, premier lundi de mai : Angleterre, Pays de Galles, Ecosse, Irlande du nord
- Fête du printemps, Spring Bank Holiday, dernier lundi de mai : Angleterre, Pays de Galles, Ecosse, Irlande du nord
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Fête de l’été, Spring Bank Holiday, date variable : Angleterre, Pays de Galles, Irlande du nord
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Fête de début mai, Early May Bank Holiday, premier lundi de mai : Angleterre, Pays de Galles, Ecosse, Irlande du nord
- Fête du printemps, Spring Bank Holiday
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- Premier lundi d’aout : Ecosse
- Dernier lundi d’aout : Angleterre, Pays de Galles, Irlande du nord
- Noël, Christmas, 25 décembre : Angleterre, Pays de Galles, Ecosse, Irlande du nord
- Lendemain de Noël, Boxing Day, 26 décembre : Angleterre, Pays de Galles, Ecosse, Irlande du nord
Une très bonne coutume du Royaume-Uni : si un bank holiday tombe un week-end, il est reporté au lundi suivant (substitute day).
Les dates precises des Bank Holiday sond disponibles sur le site du gouvernement.
Les bank holidays dans la culture britannique
De la même manière qu’en France, les bank holidays sont profondément ancrés dans la culture et les traditions britanniques.
Origines agricoles et religieuses : Certains bank holidays sont l’héritage d’anciennes fêtes agricoles ou religieuses comme le May Day (premier lundi de mai) célébrant le retour du printemps avec des danses autour du mât de mai et le couronnement de la May Queen.
Moments de rassemblement : Les bank holidays sont l’occasion de se retrouver en famille ou entre amis, d’organiser des barbecues, des pique-niques ou de partir en week-end prolongé. Ils sont aussi l’occasion d’organiser des festivals et des événements en plein air, surtout au printemps et en été, tel le Victorious Festival de Portsmouth lors du dernier week-end d’aout. Il faut tenir compte de ces mouvements de population lors de déplacements car les routes peuvent être particulièrement embouteillées.