Royaume-Uni

Les Piers britanniques

7 janvier 2025
Yves

Les piers sont longues jetées s’avançant dans la mer, emblèmes incontournables du littoral britannique. Véritables témoins de l’époque victorienne, ces structures ont évolué au fil du temps, passant de simples débarcadères à des lieux de divertissement prisés.

Les origines des piers britanniques

L’histoire des piers britanniques remonte au début du 19e siècle.  À l’origine, ces structures servaient principalement de débarcadères pour les bateaux à vapeur, permettant aux passagers d’embarquer et de débarquer même à marée basse. Il n’est donc pas étonnant que Ryde, qui fait face à Portsmouth sur l’Ile de Wight , ait inauguré ce type de dispositif en étant le premier pier construit en 1814.

Mais c’est l’avènement du chemin de fer qui a véritablement propulsé le développement des piers en permettant aux classes moyennes de voyager plus facilement vers les stations balnéaires. Les piers sont alors parfois équipés de chemin de fer, de tramway et de gares, tel celui de Ryde (et oui, encore lui).

Du débarcadère au parc d’attractions

Cette évolution a entrainé une évolution de l’usage des piers vers des activités de loisirs.  Ces structures sont rapidement devenues des attractions à part entière, offrant bien plus qu’un simple accès à la mer et se transformant rapidement en destinations à part entière.

Au fil du temps, les piers sont devenus de véritables centres de divertissement. Le Margate Pier, ouvert en 1855, a été le premier à offrir une gamme complète d’attractions. Les piers ont commencé à accueillir des théâtres, des salles de bal, des salles de jeux et même des manèges.

Le Brighton Palace Pier, ouvert en 1899, illustre parfaitement cette évolution. Il s’est rapidement transformé en un lieu de divertissement populaire, accueillant des artistes comme Stan Laurel et Charlie Chaplin au début de leur carrière.

Une ingénierie audacieuse

Eugenius Birch a joué un rôle crucial dans cette évolution. Il a conçu 14 piers, introduisant des éléments architecturaux orientaux qui ont donné à ces structures leur apparence distinctive.

Entre 1860 et 1904, pas moins de 22 piers ont été construits. La construction des piers était un véritable défi technique. Utilisant des techniques similaires à celles employées pour les ponts ferroviaires et la construction navale, ces structures reposaient sur des piliers en fonte et des poutres en fer ou en acier rivetées. Cette approche innovante a permis de créer des plateformes stables capables de résister aux assauts de la mer.

Anecdotes

Le Southend Pier, le plus long pier du monde (2,16 km), propose aujourd’hui un train électrique reliant ses extrémités et une vue imprenable sur l’estuaire de la Tamise.

Le Brighton West Pier, construit en 1866, a malheureusement été détruit par un incendie en 2003, mais ses vestiges restent un sujet de photographie populaire.

Les piers ont également joué un rôle crucial pendant les guerres mondiales. Beaucoup ont été partiellement détruits pour éviter qu’ils ne soient utilisés par les forces ennemies comme points d’accès stratégiques.

Les piers aujourd’hui

Bien que le nombre de piers ait diminué au fil des années, passant de plus de 100 au début du 20e siècle à environ 55 aujourd’hui, ces structures continuent de fasciner les visiteurs et les locaux. Malgré les défis liés à leur entretien coûteux, les piers restent des symboles  des stations balnéaires britanniques, offrant une expérience unique mêlant histoire, divertissement et vue imprenable sur la mer.

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