Nous ne pouvions pas visiter les Highlands sans pousser jusqu’à sa partie la plus septentrionale. John O’Groats, situé littéralement « au bout de la route », est le lieu où s’arrête la plupart des voyageurs même si c’est Dunnet Head qui est officiellement le point le plus au nord du pays.
C’est en 1496 que le roi écossais Jacques IV accorde à un hollandais de la région, Jan De Groot, le droit d’exploiter un service de ferry reliant le nord des Highlands aux îles Orcades. L’entrepreneur demandait 1 Groat (nom de l’ancienne monnaie écossaise) pour le passage.
John O’ Groats est aussi connu pour faire partie du challenge End to End dont je vous parlerai un peu plus loin. Son attraction majeure est le panneau de signalisation sur le port marquant « la fin du voyage » sous lequel se font photographier la plupart des visiteurs, nous y compris 😉
La plupart des hébergements, boutiques ou cafés sont localisés près de l’embarcadère du port. Vous pouvez y prendre le ferry piéton pour une excursion d’une journée vers les îles Orcades qui sont visibles du port et distantes seulement de 6 miles. La traversée se fait en quarante minutes.
Mais c’est souvent tôt dans la matinée ou en fin d’après midi que vous apprécierez le plus l’endroit, lorsque le parking est presque vide, et que vous vous promenez le long de la mer en passant devant l’ancien hôtel historique de John O’ Groats, The Inn. Celui-ci a été rénové et agrandit par une extension très colorée de style nordique il y a quelques années.
Si vous avez le temps de passer quelques jours à John O’ Groats (ou JOG), voici quelques suggestions de visites ou sorties dans les environs :
- La visite de la distillerie 8 Doors.
- La plage de Dunnet Head pour les amateurs de surf, de kite et de baignade.
- Le château de Mey.
- La brasserie John O’Groats pour acheter et déguster les bières locales. Elle se trouve sur le port, en contre-bas du parking.
Situé à 10 min en voiture du village, le phare de Duncansby Head est le point de départ d’une balade, sans difficulté particulière, le long d’immenses falaises rocheuses de grès rose desquelles vous pouvez profiter d’une vue panoramique sur le Pentland Firth et les îles Orcades. Garez votre véhicule au parking gratuit du phare et prenez le chemin clôturé qui part sur sa droite. Nous vous conseillons d’arriver avant 9h30 si vous voulez bénéficier d’une place de parking car il n’y a qu’une dizaine de places qui sont rapidement prises d’assaut pendant la saison.
Le sommet des falaises est aussi un très bon endroit pour observer les nombreux oiseaux de mer, cormorans, fulmars ou macareux, de mai à juillet, qui nichent dans les corniches.
Au bout de 20 min de marche, vous apercevrez enfin les impressionnantes Stacks of Duncansby, aiguilles rocheuses de plus de 60 mètres, qui pointent leurs pics hors de la mer face aux falaises.
Si vous avez prévu de rester un peu plus longtemps sur place, nous vous conseillons de faire cette balade en empruntant le sentier balisé de 3 km qui part du Visitor Centre de John O’ Groats et longe la côte nord-est jusqu’au phare de Duncansby Head. Prévoyez une veste coupe-vent et imperméable car le site peut être très venteux.
John O’ Groats, c’est aussi le départ, ou l’arrivée, de deux trails :
- End to End Trail : il y a deux extrémités en Grande-Bretagne : John O’ Groats au nord des Highlands et Land’s End au sud de la Cornouaille. La distance totale d’environ 1950 km est un challenge relevé chaque année par des marcheurs et des cyclistes de tous horizons. Contrairement à un autre itinéraire connu sous le nom de « The Land’s End to John O’ Groats Walk (‘LEJOG’) », celui-ci emprunte majoritairement des chemins et sentiers de randonnées existants.
- John O’Groats Trail : c’est un chemin de randonnée, en cours d’élaboration, de 237 km qui longe la côte d’Inverness à John O’ Groats. Il traverse des falaises avec quelques sections raides, des rivages et les sentiers des Highlands écossais. Certaines parties nécessitant encore du balisage, il s’adresse plutôt à des marcheurs expérimentés habitués aux longues distances et en bonne condition physique.
